全世界造纸技术只有一个源头,就是蔡伦的造纸术。其他地区都没能独立研究出这项技术。造纸工艺极其复杂,能创立整个造纸流程绝非易事。
蔡伦是最被低估的科学家,在他生前如此,身后亦如此。蔡伦生前,官高位显,受封龙亭侯,“邑三百户”,但这一切都是因为他是一个成功的宦官,与他在科学技术方面的成就无关。他一生的荣辱沉浮,乃至最终饮鸩自尽,都跟他伟大的发明完全无关。伟大的发明,没有给蔡伦增加一点荣耀。这足以说明,东汉时期的价值取向存在严重的问题。
牛顿死的时候,给他抬棺的有三位公爵、两位伯爵和一位大法官;海关官员亚当·斯密参加宴会,所有的贵族、富商都为他起立,斯密说:“先生们,请坐。”首相来到他身边:“博士,您不坐,我们是不会坐的。哪有学生不为老师让座的道理?”这是英国人对智慧和创造力表达的尊敬,远远超过纸的发明者在东汉受到的尊敬。
拿1900多年前的东汉与工业革命前夕的英国相比,或许不公允;造纸术对人类文明的巨大贡献,大概也超出了东汉人的想象。但即便时至今日,我们对蔡伦表达的尊敬仍是不够的。
蔡伦十多岁来京师,在这里生活了46年,他一生的成就,都是在这里完成的。我们游走洛阳——昔日的汉魏故都和如今的洛阳,都没有发现可以凭吊蔡伦的地方。或许洛阳历代名人太多,家底太厚,顾不上蔡伦?人们热衷谈论历史上那些英雄、权贵,比如曹操、关羽等等,但若以对人类文明的贡献而论,蔡伦远远超越他们。
这个人曾助中华民族卸去简牍的重负,用纸张书写出多姿多彩的文明华章。对文明做出如此贡献的人物,一个民族,一个国家应该有足够的尊重。在西方,却有人给了蔡伦足够高的评价。美国人麦克·哈特的《影响人类历史进程的100名人排行榜》选入了7位中国人,按排名顺序分别是:孔子、蔡伦、秦始皇、毛泽东、老子、隋文帝、孟子。蔡伦位居“100名人”的第七位,排名远在我们熟悉的哥伦布、爱因斯坦、达尔文之前。哈特对蔡伦的评语是:“纸的发明,使中国文化得到迅速发展。”
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