毫无疑问,“空警-2000”的装备,能够大幅提高解放军空军对空中目标,包括低飞和隐身目标的探测能力。当然,对中国来说,仅有一个预警机大队,包括原型机在内只有5架飞机,显然不够。今后的“空警-2000”很可能仍将以从俄罗斯进口的伊尔-76飞机为基础。2011年中俄签订合同,规定于2013-2015年向中国交付10架俄空军二手伊尔-76TD军用运输机。另外,中国还在研制国产重型军用运输机运-20。据中国媒体披露,首架运-20原型机于2013年1月26日,在西飞阎良机场升空首飞。
中国另一款预警机是2001年首飞的“空警-200”(运-8W),以国产运-8F-200军用运输机为平台,配备的雷达和瑞典易利信公司“易利眼”AESA类似,目标探测距离为300-450千米。这种新型预警机配备普惠公司的涡桨发动机,其突出特点是使用JL-4新型高效六叶螺旋桨,能够增加航程,降低噪声水平。应当指出,中国工程师在稍后的改进型号上,广泛应用了在成功解决“空警-2000”预警机电磁兼容性、设备冷却、照射防护问题时积累的经验。
首架量产型“空警-200”于2005年1月14日升空试飞。2006年6月不幸坠毁,遇难者中包括无线电技术系统试验员和研发工程师。专家认为,这次空难对中国预警机研制项目造成了较大困难,但是中国专家最终还是在相当紧张的期限内成功完成了“空警-200”的试验,保证其按期装备解放军空军。国外专家认为,目前中国至少已经列装了6架该型飞机。
作为“空警-200”的后续发展,中国根据巴基斯坦空军的订单,为其研制ZDK-03“喀喇昆仑鹰”预警机,首架于2011年交货。与“空警-200”不同,巴基斯坦ZDK-03预警机以运-8F-400运输机为平台,安装蘑菇状天线。巴军方认为,这种机身上部旋转整流罩的天线配置,更加适合巴空军的要求。向巴基斯坦供应的3架ZDK-03成为中国对外出口的首批预警机,其雷达系统的所有关键部件,包括有源相控天线阵接收模块,都在中国生产。用于高速处理数据的处理器同样由中国研制生产。专家认为,ZDK-03在性能上接近于美国E-2C“鹰眼”舰载预警机的水平,它在巴空军的常驻基地是卡拉奇郊外的马斯鲁尔机场。
2011年有报道称,中国正在研制舰载版预警机验证机,而且有两种不同型号,两者在天线配置上有着显著区别。第一种型号被命名为JZY-01,其平台是作为安-26中国版的运-7运输机,它的雷达天线与“空警-200”类似。第二种型号的试验显然进行得更加深入,使用传统的蘑菇状天线整流罩。但是一些专家认为,其天线不是旋转式的,而是固定式的,天线内部和大型预警机“空警-2000”一样,3套有源相控天线阵呈三角形分布,保证圆周扫描。
与运-7相比,新型预警机的动力系统发生重大变化,标配的WJ-5A(苏联AI-24的发展型号)发动机很可能被功率更加强大的WJ-6C替代,后者使用JL-4六叶螺旋桨,而中国新型军用运输机运-9、“空警-200”和ZDK-03预警机都使用这种螺旋桨。另外,这种验证机上没有轻型舰载机必配的着陆钩,没有舰载机特有的专用改进型起落架,机翼上也没有折叠机制。从照片来看,很可能只是用来验证舰载预警机空气动力学性能的原型机。而且,这种在安-26运输机基础上研制的舰载预警机,在排水量仅为6万吨的“辽宁舰”航母上的停靠能力也值得怀疑。预计改变JZY-01结构的工作量不会比研制新型舰载预警机少。目前,配备圆形天线的飞机停在西飞机场上。
与此同时,中国还在继续研制新型预警机,使用性能更加先进的雷达系统。中国工业在航空雷达领域已经实现了从机械扫描雷达到有源相控天线阵雷达的突破。中国电子科技集团的专家们研制出了三坐标远程探测雷达,使用有源相控天线阵,能够保证全高度、全方位角电子扫描。
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